Новые высоты авиации: кто первым запустит беспилотное летающее такси?

В конце июля в Китае прошли испытания «воздушного автомобиля» EH216-S, оснащенного 16 винтами и двумя пассажирскими сиденьями. Это транспортное средство, похожее на пузырь и произведенное компанией EHang, претендует уже в этом году стать первым в мире беспилотным коммерческим летающим такси. Успехи китайской компании дают ей право на раннее начало борьбы за покорение очередного рубежа в области воздушного транспорта, отмечает Bloomberg.

Потенциальный рынок для подобных самолетов следующего поколения может составить 1 триллион долларов к 2040 году, подсчитало Morgan Stanley. «Если этот прогноз хотя бы близок к истине, то не пройдет и десяти лет, как мир будет тратить на поездки на летающих автомобилях, перевозящих людей и товары — многие из них без участия пилота — больше, чем в настоящее время тратится на обычные авиаперелеты», — говорится в статье Bloomberg.

Конкуренция за источники будущего дохода неизбежно привлекла внимание ведущих авиационных производителей, в том числе Boeing. Но за потенциальные богатства хотят сразиться и новые стартапы, и известные компании с небольшим опытом работы в авиации. Hyundai Motor Co., Toyota Motor Corp., Stellantis NV и даже китайский технологический гигант Tencent Holdings Ltd. вложили деньги, производственные мощности или ноу-хау в развивающийся рынок.

Скептики отмечают: несмотря на вложенные миллиарды, жизнеспособность сектора остается под вопросом. Годы дешевых денег прошли, и даже самым известным производителям летающих такси в Европе, таким как Lilium NV и Volocopter GmbH, порой приходилось бороться за получение финансирования. В то же время неясно, захотят ли пассажиры садиться на борт летательного аппарата без пилота, даже если регулирующие органы, такие как Федеральное управление гражданской авиации США, разрешат подобному аппарату летать.

Задача производителей, включая компанию Boeing Wisk, — предлагать поездки в летающих такси по цене Uber. Для достижения этой кажущейся невероятной цели потребуется производство электрических аппаратов в беспрецедентных масштабах. По оценкам аналитиков, многие компании, возможно, даже большинство из них, не выживут. «Некоторые люди потеряют много денег. Без сомнения», — считает Робин Ридель, один из руководителей Центра мобильности будущего McKinsey.

Сторонники идеи напирают на то, что электрические летающие такси — экологически чистое решение проблемы пробок в мегаполисах.

Базирующаяся в Гуанчжоу компания EHang надеется, что ее беспилотники для перевозки людей создадут новый рынок доступного воздушного туризма в Китае по цене небольшой части стоимости полета на вертолете.

Среди растущего числа игроков на рынке eVTOL (электрических беспилотных воздушных такси) Boeing является одним из самых смелых. Кэтрин Макгоуэн, вице-президент Boeing Wisk по воздушным операциям, уверяет стажеров компании, что они «однажды с удивлением оглянутся назад, на эпоху, когда пассажирскими самолетами, как ни странно, управляли люди». «Мы не убираем людей из авиации, мы меняем их роль», — говорит Макгоуэн. Она утверждает, что лишение летающих такси пилота является ключом к финансовой жизнеспособности проекта. Wisk не придется беспокоиться о наборе летного состава, которого почти всегда не хватает, а полезной нагрузкой самолета будет только багаж и купившие билет пассажиры.

Lilium делает ставку на региональные рейсы, а не на короткие городские шаттлы, и его футуристический четырех- или шестиместный «воздушный автомобиль» больше похож на реактивный самолет, чем на вертолет. Lilium заявляет, что ее аккумуляторные батареи и электрореактивные технологии могут позволить eVTOL пролетать почти 500 километров к 2040 году, что достаточно для покрытия половины всех бизнес-рейсов, выполняемых сегодня.

Руководители высшего звена согласны с тем, что массовое производство является ключевым фактором. Компания Archer Aviation планирует в этом году завершить крупномасштабное производство в Джорджии. Завод рассчитан на производство до 650 электрических самолетов в год, что больше, чем Boeing поставил за весь 2023 год. «Со времен Второй мировой войны люди не строили авиацию в таких масштабах», — говорит генеральный директор Archer Адам Голдштейн. Элегантный черный Midnight его компании способен выполнять 40 рейсов в день. Эксплуатационные расходы составляют около 3 долларов на пассажиро-милю, включая такие расходы, как зарядка аккумулятора, страховка, пилота и техническое обслуживание. Это в два раза дешевле, чем на Uber.

Однако, отмечает Bloomberg, прежде чем коммерческие рейсы без экипажа на борту будут запущены, федеральное авиационное агентство (FAA) должно одобрить самолет, все процедуры полета и возможные непредвиденные обстоятельства. Этот процесс сертификации будет охватывать такие сценарии, как отключение электроэнергии, столкновение с птицами или потерю связи между самолетом и землей. Одним из наиболее важных элементов будет возможность предотвращения столкновений.

Впрочем, не все убеждены в жизнеспособности концепции автономного полета. Роберт Джослин, ветеран Корпуса морской пехоты США, бывший летчик-испытатель FAA, считает, что невозможно разработать автоматизированный ответ на все непредвиденные обстоятельства в воздухе. По словам Джослина, который сейчас преподает в Авиационном университете Эмбри-Риддл, достаточно просто предварительно запрограммировать самолет, как реагировать, например, на протекающую гидравлику. Но все усложняется, когда беспилотный самолет сталкивается с проблемой, требующей человеческого решения. В некоторых случаях может потребоваться этическая оценка, доступная только человеку.

Какие бы возражения ни высказывали в отношении летающих такси, регулирующие органы уже закладывают основу для их использования. В США Концепция управления воздушным движением в городах, разработанная FAA, предусматривает новые правила, которые позволят «дистанционно управляемым и автономным воздушным судам безопасно эксплуатироваться в повышенных эксплуатационных темпах». Агентство авиационной безопасности Европейского союза опубликовало правила, регулирующие работу аэротакси в городах. Власти Китая пошли еще дальше. Управление гражданской авиации Китая в апреле одобрило массовое производство беспилотного летающего автомобиля EHang для двух пассажиров.

Компания Xishan Tourism из северной китайской провинции Шаньси заказала 50 летающих такси EHang в мае и планирует закупить еще 450 в течение следующих двух лет. Округ Вэньчэн в провинции Чжэцзян заказал 30 самолетов и хочет получить еще 270 к концу 2026 года. Финансовый директор EHang Конор Янг считает, что потенциальная отдача от эксплуатации этих крошечных самолетов превосходит отдачу любой крупной авиакомпании. По словам Янга, обзорный полет на самолете EHang может стоить от 400 юаней (56 долларов) до 500 юаней. По его словам, один самолет, выполняющий рейсы 10 раз в день с двумя пассажирами, 265 дней в году (с учетом 100 дней простоя из-за таких факторов, как плохая погода), обеспечит операционную рентабельность в 50%. О такой цифре коммерческая авиакомпания в современном мире может только мечтать. Но даже Янг признает, что широкая общественность не сразу воспримет идею беспилотных полетов. «Для общественного признания потребуется время», — говорит он.

Тем временем Wisk и другие операторы беспилотных пассажирских дронов проводят исследования, которые должны развеять мифы вокруг автономных полетов. Уже ясно, что молодое поколение с большей вероятностью будет летать на беспилотных самолетах, чем пожилые путешественники. Компании, делающие ставку на этот вид транспорта, считают, что уже к концу десятилетия идея доверить свою жизнь компьютеру станет более общепринятой, чем сейчас. В конце концов люди уже довольно давно доверяют роботам операции на собственных глазах.