В НАСА объявили о научной сенсации

В одном из вулканических озер Калифорнии обнаружена бактерия, которая живет по своим особенным законам. Других таких организмов на Земле нет. Во всяком случае, они пока не обнаружены. Некоторые ученые даже предположили, что загадочная бактерия родом с какой-то другой планеты. Андрей Мельников выяснял, чем она питается и как называется.

Руководство НАСА (NASA) обещало журналистам сенсацию и не обмануло ожидания. Нет, инопланетян на этой пресс-конференции никому не показали, зато рассказали об открытии, которое кардинально меняет наши представления о возможности существования жизни во Вселенной. И это открытие специалисты по изучению космоса сделали на Земле. Точнее, в грязи вулканического озера Калифорнии.

Озеро Моно — идеальное место для микроорганизмов-экстремалов. Вода в нем представляет собой едкий раствор солей и щелочей. Но одной из местных бактерий этого показалась мало — она научилась питаться ядом, а именно мышьяком.

Ученые провели серию целенаправленных экспериментов с этой бактерией. Ее назвали аббревиатурой Джи-эф-эй-джей-1 (GFAJ-1) и к своему изумлению выяснили, что она способна встраивать мышьяк в структуру своего ДНК взамен, казалось бы, абсолютно необходимого для биомолекул фосфора.

Фелиса Вольф-Саймон, астробиолог: «Как известно, всем формам жизни нужны углерод, водород, азот, кислород, фосфор и сера. Организмы используют эти шесть элементов для строительства таких ключевых компонентов клетки, как ДНК, белки и липиды. Этим мы отличаемся от всего неживого. Но мы нашли организм, способный заменять в своих биомолекулах один из этих шести элементов».

Вот вам научный парадокс. Седьмым ключевым элементом жизни оказалось то, что ее убивает — всем известный яд мышьяк. Точного и общепринятого определения жизни нет до сих пор. Ученые предлагают самые разные формулы, но по вопросу ее химических основ до сих пор было полное согласие.

Теперь основы придется пересматривать. Фантасты давно писали об альтернативных формах жизни, например, о кремниевых, а ученые на это только посмеивались. Бактерия из озера все изменила.

Мэри Войтек: «Даже если этот организм и не полностью отказывается от фосфора, для поддержания своей жизни он явно использует другой ключевой элемент. То есть список не ограничивается всем известной шестеркой — углерод, азот и так далее. Эта бактерия заменяет фосфор на мышьяк, и это феноменально».

Конечно, нашлись и скептики. Они отмечают, что мышьяк — слабая замена фосфору в цепочках ДНК. Для наглядности биохимик Стивен Беннер даже показал цепь с одним звеном из фольги, но при этом ученый не склонен преуменьшать важность открытия.

Стивен Беннер химик: «Да, старая химия может ошибаться. Наука начинается с того, что вы отказываетесь принимать на веру утверждения ученых. Я, кстати, сам ученый, так что и мне не стоит доверять. Главное, что сделан прорыв в представлении о химических основах жизни, и теперь можно ставить перед собой новые вопросы и искать ответы на них».

Беннер особо подчеркнул, что бактерии, заменившие в своих клетках фосфор на мышьяк, смогут неплохо существовать в условиях низких температур. Они могли бы прижиться, например, на спутнике Сатурна Титане. Так что бактерия из калифорнийского озера открывает нам дверь в новую, до сих пор неизведанную биосферу.