Шаттл улетает в историю

С космодрома на мысе Канаверал должен стартовать шаттл «Атлантис» (Atlantis). Что в этом особенного? То, что челнок отправится в свой «заключительный запланированный полет». Так выражаются в НАСА (NASA), традиционно избегая слова «последний».

По возвращении на землю «Атлантис» ждет заслуженная пенсия. Побывав в космосе более 30 раз, он, скорее всего, станет первым шаттлом, проданным в частные руки. Однако не исключен и другой вариант.

Собкор НТВ Алексей Веселовский передает с места событий.

На мысе Канаверал во Флориде чуть больше трех часов осталось до запуска шаттла «Атлантис». Погода благоприятствует старту. И пока все идет, как запланировано. Очень большой интерес вызывает этот запуск и у специалистов, и у журналистов, и у простых людей. Три часа до старта, а вокруг уже собрались сотни человек понаблюдать за этим событием.

Дело в том, что это одна из последних миссий программы шаттлов вообще и челнока «Атлантис» в частности. Барак Обама принял решение свернуть до конца 2010 полеты на шаттлах, чтобы Национальное аэрокосмическое агентство могло сконцентрироваться на подготовке к отправке астронавтов на другие планеты. Основная цель при этом — Марс.

Также американцы надеются на развитие частного космического флота. Предполагается, что именно коммерческие космические корабли возьмут на себя заботу по доставке астронавтов на орбиту Земли. Впрочем, пока таковых кораблей нет. Поэтому после того, как шаттлы закончат работу, на орбиту американцы будут летать на российских кораблях.

Кстати, главная миссия «Атлантиса» сейчас — доставить на Международную космическую станцию российский исследовательский модуль «Рассвет». С его помощью на орбите построят новую площадку для стыковки российских «Союзов» и «Прогрессов».

«Атлантис» — ветеран космического флота США. 25 лет он летает в космос. Сегодняшний полет для челнока уже 32-й по счету. Он проведет на орбите 12 дней. Но в НАСА до конца не уверены, действительно ли этот полет станет последним для «Атлантиса».

Во-первых, после возвращения на Землю челнок подготовят к новому запуску, он будет выполнять роль спасательного корабля на случай, если что-нибудь произойдет с шаттлами «Дискавери» ( Discovery) и «Эндевор» (Endeavour). А, во-вторых, и это самое интересное, НАСА очень хочет запустить челнок еще раз в 2011 году, чтобы доставить на МКС необходимые грузы.

Агентство уже запросило разрешение у Белого дома на еще один запуск. Теперь ждет отмашки из администрации президента. По слухам, решение может быть принято до конца июня этого года.

Пока же в графике полетов шаттлов кроме этого старта — полет «Дискавери» в сентябре и «Эндевора», который должен отправиться на орбиту в конце ноября и закрыть программу.

После полетов одни челноки займут место в музеях, а другие будут проданы на аукционе. Например, заявку на покупку шаттла «Энтерпрайз» (Enterprise), который ни разу не летал в космос, можно подать уже сейчас. Начальная цена 29 миллионов долларов.

Возвращаясь к сегодняшнему старту, как раз сейчас команда начнет занимать места внутри корабля. Шесть астронавтов и все хотя бы раз побывали в космосе.