Сосчитать все звезды на Млечном Пути

Сосчитать все звезды в Млечном Пути и найти жизнь на других планетах. Такую задачу американские астрономы поставили перед новым орбитальным телескопом «Кеплер» (Kepler), который должен отправиться в космос сегодня.

Подробности экспедиции — у американского собкора НТВ Антона Вольского.

Близость к звезде — один из главных критериев для жизни на планете. Если слишком далеко, то планета представляет собой глыбу льда, если чересчур близко — раскаленный шар. Должна быть вода в привычном для нас жидком состоянии.

Пади Бойд, специалист НАСА (NASA): «Поэтому мы ищем так называемые обитаемые планеты в зоне от звезды — не слишком близко и не слишком далеко. Пока у нас на примете около 300».

С Земли каждый желающий сможет посоревноваться с новым прибором НАСА. Его объектив будет постоянно направлен в одну точку звездного неба между созвездием Лебедя, Северный крест и Лира. Постоянно в течение 3,5 лет в его поле зрения будет находиться более 100 тысяч звезд.

На самом деле это не телескоп, а огромный фотометр — устройство, измеряющее яркость света. Он состоит из 42 сенсоров наподобие тех, что установлены в цифровых фотокамерах, только в 15 раз больше — по 97 мегапикселей в каждом.

Если планета вращается вокруг звезды, то в какой-то момент она окажется между фотометром и звездой, немножко затмив ее. Это мерцание и заметит прибор. По периодичности и продолжительности таких мерцаний ученые смогут определить размер, массу планеты и, соответственно, температуру на ее поверхности.

Пади Бойд, специалист НАСА: «Задача не из простых. Это все равно, что смотреть на фару стоящего вдалеке автомобиля и заметить, как мимо нее пролетела муха».

Тем не менее исход этого опыта может перевернуть наше представление о Вселенной. Может оказаться, что в нашей галактике сотни планет, похожих на Землю. Или наоборот — такая, как наша, уникальна.

Пади Бойд, специалист НАСА: «В тот момент, когда Галилей впервые направил свой телескоп на небо, наше представление о Вселенной изменилось. Изменилось и наше представление о Земле, когда мы впервые увидели ее фотографии с орбиты. Теперь произойдет что-то подобное».

Но случится это все-таки нескоро. Земля оборачивается вокруг солнца раз в год, а у каких-то планет период обращения может быть и больше, поэтому пройдет по меньшей мере несколько лет, прежде чем ученые смогут обнаружить потенциально обитаемые уголки нашей галактики.